...Драгуны есть оружие полезное и самонужнейшее, ибо из них, обученных действовать как пехота и кавалерия, можно сделать двоякое употребление, смотря по обстоятельствам, не заимствуя в помощь и подкрепление ни пехоты, ни кавалерии. Григорий Потемкин. Записка в Воинскую комиссию. Слово "драгун" появилось в русском языке в XVII веке как заимствование из французского ("dragon", от латинского "draco" - дракон) и обозначало кавалериста, умеющего действовать как в конном, так и в пешем строю. Возникновение драгунских частей относится к середине XVI века. Французский маршал Бриссак посадил отборных пехотинцев на лошадей и дал им знамена, на которых изображались драконы. От этих знамен, по преданию, и произошло название "драгуны". Но есть предположение, что свое наименование эти полки получили от оружия драгона - короткого мушкета.
При встречах с неприятелем драгуны спешивались и действовали только в пешем строю, но в начале XVII века, во время Тридцатилетней войны шведский король и полководец Густав II Адольф сделал драгун настоящей конницей. Они вели разведку и поиск, несли дальнее охранение, водили в атаки на полях сражений в сомкнутом и рассыпном строю. В России первые драгунские полки появились в начале XVII века. Первыми драгунами в России стали англичане, голландцы и шведы. В 1631 году правительство царя Михаила Романова поручило полковникам Лесли и Ван-Димену пригласить их на русскую службу и создать драгунский полк "нового строю". Полк сформировали, но просуществовал он недолго. Через год иностранцы перессорились между собой и разъехались по домам. Учтя печальный опыт, русская администрация решила пригласить иностранцев только на должности "начальных людей".
К 1634 году организовали несколько полков драгун и рейтар (от немецкого "reiter"-всадник) - тяжелая кавалерия в западноевропейских армиях в XVI-XVII веках, которая заменила рыцарскую конницу и набиралась путем вербовки, она имела на вооружении шпаги, пистолеты, карабины, шлем, нагрудные латы, действовала в плотных боевых порядках и копейщиков. Это была попытка ввести в России регулярные войска, которые в тот период появились в западноевропейских государствах, проходили обучение и действовали на поле боя по законам линейной тактики. Но она не увенчалась успехом. Лишь после преобразований Петра I, драгуны стали действительно боеспособными конными частями. Петровские драгуны - первая русская регулярная конница, сыгравшая заметную роль в Северной войне и одержавшая немало побед над шведами в Прибалтике, Польше, на Украине. Когда в первой половине 1700 года набирали 27 регулярных пехотных полков, то одновременно с ними были сформированы и два регулярных драгунских полка.
Едва обученные, снаряженные и организованные, эти полки вместе с регулярной пехотой и артиллерией Петра были двинуты на осаду крепости Нарва. Но выступить на поле боя в качестве кавалерии им тогда не пришлось. Операции по осаде требовали большого количества пехотинцев, и драгун спешили, превратил её пехоту. В день Нарвского разгрома конница занимала позиции на самом краю левого фланга. Услышав звуки боя и не дожидаясь нападения противника, всадники в панике бросились к реке Нарове. При беспорядочной переправе в холодных водах реки утонуло около тысячи человек. Остальные ушли от Нарвы к Новгороду и первыми принесли царю весть о поражении русских войск.
Петр понял, что конницы у него нет, а без нее нельзя добиться успеха в войне. Поэтому при переформировании армии, последовавшем после Нарвы, особое внимание уделили кавалерии. В 1701 году войска пополнились на 12 регулярных драгунских полков. Служить в эти полки пошли самые разные люди. Среди рядовых немало было воинов поместной конницы - обедневших дворян и "детей боярских", не имеющих возможности купить верховую лошадь, оружие и снаряжение. Записались в регулярную конницу солдаты прежних полков "нового строя": рейтары, копейщики. Драгунами стали также и городовые казаки, и бывшие конные стрельцы. Брали и крестьян - "конных даточных людей" - по одному с определенного числа дворов. Как и фузилерам, за постоянную и пожизненную службу обещали им жалованье 12 рублей в год (с вычетом из него б рублей на обмундирование), а также бесплатное питание, которое обходилось государству по 6 рублей 34,5 копейки в год.
Как и в пехоте, у драгун большие трудности возникли при комплектовании офицерского корпуса. Русских, которые знали бы "драгунский строй", было мало. Пришлось вновь прибегнуть к вербовке офицеров за границей. В первые годы существования регулярной кавалерии офицеров-иностранцев в ней было очень много.