Вряд ли найдется на Земле человек, который хоть раз видел снег, но не разглядывал с удивлением маленькую снежинку, восхищаясь ее совершенной формой. Ученые же не только восхищаются красотой и совершенством, они ищут законы этого совершенства, пытаясь «поверить алгеброй гармонию».

Трудно сказать, кто был первым исследователем снега, но первым опубликованным научным исследованием формы снежинки считается трактат гениального ученого-астронома Иоганна Кеплера «О шестиугольных снежинках», изданный в 1611 году.

В 1635 году формой снежинок заинтересовался французский философ, математик и естествоиспытатель Рене Декарт и написал этюд, включенный им впоследствии в «Опыт о метеорах». Наблюдениями своими он был так доволен, что выражал желание, чтобы и другие «нужные для подтверждения его теории опыты точно так же падали с облаков и чтобы нужно было иметь только глаза, чтобы их видеть».

В 1885 году, после множества проб и ошибок, американский фермер-самоучка Уилсон Бентли, по прозвищу « Снежинка», получил первую удачную фотографию снежинки под икроскопом. Он занимался этим сорок шесть лет, cделав более 5000 уникальных снимков.

В 1951 году Международная комиссия по снегу и льду приняла получившую широкое распространение классификацию твёрдых осадков. Согласно этой системе, существует семь основных видов кристаллов: пластинки, звёздчатые кристаллы, столбцы (или колонны), иглы, пространственные дендриты, столбцы с наконечником и неправильные формы. Позднее к ним добавились ещё три вида обледеневших осадков: мелкая снежная крупка, ледяная крупка и град.

В 2001 году свои исследования в области снега начал профессор физики, астроном Кеннет Либбрехт (Kenneth Libbrecht) из Калифорнийского технологического института. Лаборатория профессора Либбрехта знаменита тем, что в ней снежинки не только изучаются всесторонне, но и выращиваются искусственно.

Кеннет Либбрехта ведет свой сайт, самый большой «снежный» информационный ресурс Интернета, где можно найти все (или почти все) о снеге и снежинках, рассмотреть на качественных фотографиях множество разнообразных их форм и увидеть фильм о выращивании снежных кристаллов.

Интересные факты:

• Предполагается, что в одном кубическом метре снега находится 350 миллионов снежинок.
• Более половины населения земного шара никогда не видело снега, разве только на фотографиях.
• В языке эскимосов для наименования снега существует больше 20 слов. В якутском языке — около 70.
• Снег белый, потому что снежинки — это кристаллы, которые отражают весь спектр света, который мы видим как белый.
• В разных местах выпадает «свой» снег. В Прибалтике и центральных областях России часто идет снег в виде крупных, сложной формы разветвленных снежинок, иногда мохнатых хлопьев.
• В Сибири снежные хлопья достигали 30 сантиметров в диаметре. Такие гиганты могут выпадать только при полном безветрии. При низкой температуре и сильном ветре снежинки сталкиваются в воздухе, крошатся и падают на землю в виде обломков. При морозе в 40 градусов зарождающиеся кристаллики льда выпадают в виде « алмазной пыли». В Якутии в ясную морозную погоду выпадают тоненькие ледяные иголки.
• По мнению ученых, каждая снежинка является плоской линзой, преобразующей свет и меняющейся под действием света, приходящего от других снежинок. Падающий снег накапливает и как-то преобразует поступающую в него из окружающего мира информацию.
• Шестиугольная форма снежинок объясняется молекулярным строением воды, а вот на вопрос, почему снежинки плоские, пока ответа так и не найдено.